Der Ritterorden der Kreuzherren mit dem Roten Stern ist der einzige Männerorden der Welt, der von einer Frau gegründet wurde. Er ist auch der einzige Orden, der in Böhmen entstand, und zwar aus einer Laienbruderschaft für den Spitaldienst. An seiner Entstehung hatten neben der Regel des hl. Augustinus auch die Ideen des hl. Franz von Assisi und die außergewöhnliche Persönlichkeit der hl. Agnes von Böhmen Anteil.
1233 gründete die hl. Agnes von Böhmen bei ihrem Kloster im Prager Stadtteil Na Františku eine Spitalbruderschaft, die sich der Pflege von Alten, Kranken und anderen Bedürftigen widmete. 1237 erhob Papst Gregor IX. diese Bruderschaft zu einem selbstständigen Orden päpstlichen Rechts. So entstand der einzige rein tschechische Männerorden und der einzige von einer Frau gegründete Männerorden der Welt. 1252 zog der Orden an seinen Standort am Fuß der Prager Brücke (Judithbrücke, Karlsbrücke). Hier widmete er sich nicht nur der Spitalpflege, sondern wurde auch zum Verwalter der Brücke. Nach und nach weitete er seine Tätigkeit auf weitere Orte in den böhmischen Ländern aus, darunter České Budějovice (Budweis), Cheb (Eger), Litoměřice (Leitmeritz), Stříbro (Mies) und Hradiště sv. Hypolita (Pöltenberg) bei Znaim. Dank der Initiative von Agnes' Schwester, Prinzessin Anna, begann er auch im schlesischen Breslau zu wirken.
Während der Hussitenkriege im 15. Jahrhundert wurde die Tätigkeit vieler Ordensspitäler unterbrochen, und einige gingen ganz unter. In kritischen Augenblicken wurde auch der Sitz des Großmeisters vorübergehend nach Cheb (Eger) verlegt. Das Prager Spital arbeitete jedoch weiter und überstand diese unruhige Zeit. Nach dem Ende der Kriege veränderte sich die Aufgabe des Ordens. Wegen des Priestermangels gingen die Mitbrüder in die Seelsorge. Das Spitalwesen gab der Orden jedoch nie auf, und dieses Charisma lebt in verschiedenen Formen bis heute fort.
Dank mehrerer fähiger Großmeister trat der Orden in recht gutem Zustand in die Frühe Neuzeit ein. 1562 wurde Großmeister Antonín Brus von Mohelnice sogar Erzbischof von Prag. Mit seiner Ernennung endete die jahrzehntelange Sedisvakanz des Prager Erzbischofsstuhls. Die Verbindung der Ämter des Großmeisters und des Prager Erzbischofs setzte sich bei seinen Nachfolgern fort. Der Orden gewann dadurch eine angesehene Stellung, musste aber zugleich das stark verarmte Erzbistum Prag wirtschaftlich unterstützen und Mittel für seine Entwicklung bereitstellen.
Aus dieser langen Zeit sind vor allem die beiden letzten Erzbischöfe als Großmeister zu nennen: Arnošt Vojtěch von Harrach und Jan Bedřich von Waldstein. Arnošt Vojtěch von Harrach übernahm 1623 die Leitung des Ordens und wurde 1626 von Papst Urban VIII. zum Kardinal ernannt. Er starb 1667 und wurde damit zum am längsten amtierenden Großmeister des Ordens. Nach seinem Tod wurde Jan Bedřich von Waldstein Großmeister, der vielfach an seinen Vorgänger anknüpfte. Er setzte den Umbau des Klosters an der Karlsbrücke fort und vollendete ihn mit dem Bau einer neuen Kirche nach dem Entwurf des Architekten Jean Baptiste Mathey. 1692 stellte er mit großzügiger Hilfe des Ordenspriors und seines späteren Nachfolgers Jiří Ignác Pospíchal das Agnesspital in der sogenannten Písaná lázeň fertig. Es stand an der Stelle des heutigen Café Slavia an der Ecke von Smetanovo nábřeží und Národní třída.
Eine weitere Blütezeit erlebte der Orden in der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts. Großmeister Jan František Franchimont von Frankenfeld erhielt von Papst Clemens XI. für sich und seine Nachfolger das Recht, Pontifikalien wie Mitra, Stab und Ring zu tragen. Dieses Recht wurde später auch dem Propst der Kreuzherren in Hradiště sv. Hypolita (Pöltenberg) bei Znaim zuerkannt. (Nach den Reformen im Zusammenhang mit dem Zweiten Vatikanischen Konzil steht es heute nur noch dem Großmeister zu.) Im 18. Jahrhundert weitete der Orden sein Wirken über die Länder der Böhmischen Krone hinaus aus. 1723 begann er am Spital St. Martin und Leopold in Pressburg zu wirken, 1733 am Spital bei der Karlskirche in Wien. 1770 übertrug ihm Maria Theresia die Seelsorge der Burgpfarre auf der Budaer Burg. In dieser Zeit beschäftigte der Orden bedeutende Künstler. Kilian Ignaz Dientzenhofer baute die Kirche St. Maria Magdalena in Karlsbad, Johann Bernhard Fischer von Erlach die Karlskirche am Karlsplatz in Wien. Für den Orden arbeiteten die Maler Václav Vavřinec Reiner, Petr Brandl, Karel Škréta und Michael Willmann.
Bereits das letzte Drittel des 18. Jahrhunderts brachte dem Orden große Veränderungen. Im Rahmen der josephinischen Reformen wurden die Spitäler in Prag in der Písaná lázeň (1785) und in Pressburg bei St. Martin und Leopold (1786) aufgehoben. Der Rückgang der Spitaltätigkeit setzte sich im ganzen 19. Jahrhundert fort. Als gewissen Ersatz oder vielleicht als neue Form dieser Tätigkeit kann man die Initiative von Großmeister Josef Antonín Köhler bezeichnen, der in Prag-Karlín die erste Kinderbewahranstalt in Böhmen gründete. Insgesamt ging die Spitaltätigkeit jedoch zurück, und der Schwerpunkt verlagerte sich auf die Seelsorge in den anvertrauten Pfarreien.
In dieser Zeit musste der Orden aus politischen Gründen die meisten seiner Niederlassungen im Ausland aufgeben (Pressburg 1786, Breslau 1810, Budapest 1882). Diese Verluste wurden vor allem Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts durch den Ausbau bestehender und durch ganz neue Niederlassungen in den böhmischen Ländern ausgeglichen (Karlsbad-Fischern, Věteřov bei Kyjov).
Aus der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts lässt sich auch das Schicksal des Mitbruders P. Karl Anton Postl erwähnen. Er verließ den Orden 1823 während eines Kuraufenthalts in Karlsbad heimlich, und seine Spur verlor sich. Erst nach seinem Tod kam im Zusammenhang mit dem Nachlassverfahren sein weiterer Lebensweg ans Licht: Nach dem heimlichen Austritt war er unter dem Pseudonym Charles Sealsfield ein erfolgreicher Schriftsteller geworden.
Der wohl bedeutendste Augenblick der Ordensgeschichte im 19. Jahrhundert war der 3. Dezember 1874, als Papst Pius IX. die Ordensgründerin, die hl. Agnes von Böhmen, seligsprach. Damit war ein wichtiger Meilenstein auf dem Weg zu ihrer späteren Heiligsprechung erreicht.
Auch im 19. und vor allem zu Beginn des 20. Jahrhunderts setzte der Orden seine umfangreiche Bau- und Kunsttätigkeit fort. Neben laufenden Reparaturen und Renovierungen von Ordenskirchen, Pfarrhäusern und Gutshöfen gab es auch größere Bauvorhaben. Mitte des 19. Jahrhunderts wurde der zum Kreuzherrenplatz gerichtete Generalatsflügel des Prager Klosters umgebaut und um ein Stockwerk erhöht. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts entstanden neue Kirchen und Pfarrhäuser in Karlsbad-Fischern, Milhostov bei Franzensbad, Řevnice und Věteřov bei Kyjov. Höhepunkt war der umfassende Umbau des Klosters an der Karlsbrücke nach den Plänen des Architekten Josef Sakař, der 1912 abgeschlossen wurde. Von der ursprünglichen Anlage blieben nur die Kirche, der Generalatsflügel und die wertvollen spätgotischen Teile des sogenannten Alten Priorats erhalten. Die übrigen, meist frühbarocken Gebäude wichen modernen Bauten im Stil von Jugendstil und Neobarock. Doch nicht nur die Architektur blühte. In dieser Zeit arbeiteten weitere bedeutende Künstler für den Orden, vor allem aus der sogenannten Generation des Nationaltheaters, darunter Josef Václav Myslbek, František Ženíšek und Václav Brožík.
Auch die wirtschaftliche Seite der Ordenstätigkeit darf nicht übersehen werden. Sie bedarf zwar noch gründlicherer historischer Forschung, doch schon heute wissen wir, dass die Brauerei der Kreuzherren an der Karlsbrücke 1841 als erste in den böhmischen Ländern Bier in Flaschen abfüllte.
Das erste Jahrzehnt im Amt von Großmeister und General František Xaver Marat stand im Zeichen einer umfangreichen Bautätigkeit, die im Umbau des Klosters an der Karlsbrücke (1908–1912) gipfelte. Ganz anderer Natur waren die Aufgaben, die auf seinen Nachfolger Josef Vlasák warteten, den am zweitlängsten amtierenden Großmeister und General. Er trat sein Amt in den schweren Jahren des Ersten Weltkriegs an, wirkte weiter in der nicht immer leichten Zeit der Ersten Republik und der folgenden nationalsozialistischen Besatzung und beschloss sein Leben in der Zeit des aufkommenden kommunistischen Regimes.
Während des Ersten Weltkriegs hatte er mit einem großen Lebensmittelmangel für das Kloster und sein Spital zu kämpfen. Nach 1918, in der stürmischen Atmosphäre der jungen Tschechoslowakischen Republik, war von der Aufhebung aller Klöster die Rede. Das hätte für die Kreuzherren als tschechischen, vor allem in den böhmischen Ländern tätigen Orden fatale Folgen gehabt. Gemeinsam mit anderen bereitete er deshalb die mögliche Verlegung des ganzen Ordens in die USA vor. Glücklicherweise stabilisierte sich die Lage allmählich, und der Orden konnte an seinen traditionellen Standorten weiterwirken. Trotz der wirtschaftlichen Schwierigkeiten infolge der Bodenreform und der Weltwirtschaftskrise setzte er seine Spital- und Sozialarbeit fort, finanzierte die Erneuerung des Agnesklosters in Prag Na Františku und über die Organisation „Werk der seligen Agnes von Böhmen“ den Bau neuer Kirchen in den Prager Randbezirken.
1938, nachdem durch das Münchner Abkommen ein Teil der Tschechoslowakei an das Großdeutsche Reich abgetreten worden war, lag ein bedeutender Teil der Ordensniederlassungen, vor allem in Westböhmen, außerhalb der Tschechoslowakei.
Angesichts dieser plötzlichen Lage und der geistlichen Bedürfnisse der Gläubigen in den anvertrauten Pfarreien schloss der Orden mit der Zisterzienserabtei Vyšší Brod (Hohenfurth) eine Vereinbarung über gegenseitige Hilfe in der Seelsorge. Die Kreuzherren übernahmen die Seelsorge in den Pfarreien der Abtei in Gebieten mit tschechischsprachigen Gläubigen. Im Gegenzug wurden einige Posten der Kreuzherren in den an das Großdeutsche Reich abgetretenen Gebieten mit Zisterziensern aus Vyšší Brod besetzt.
1941, kurz vor dem Tod des Prager Erzbischofs Kardinal Karel Kašpar, zwangen die nationalsozialistischen Behörden den Großmeister von einem Tag auf den anderen zum Umzug nach Brünn, wo er in der Augustinerabtei in Alt-Brünn Zuflucht fand. 1942 musste der Orden auf Beschluss der deutschen Behörden sein Kloster an der Karlsbrücke verlassen. Gegen Kriegsende musste er sogar die Seelsorge an seiner Hauptkirche St. Franziskus an der Karlsbrücke aufgeben. Während des Krieges wurden einige Mitbrüder wiederholt von der nationalsozialistischen Macht verfolgt. P. Karel Weis und P. Ladislav Sirový wurden im Konzentrationslager Dachau inhaftiert. Die Befreiung und das Kriegsende im Mai 1945 ermöglichten es, das Ordensleben im Kloster an der Karlsbrücke wieder aufzunehmen. Im Zusammenhang mit der Vertreibung der deutschsprachigen Bevölkerung gingen deutschsprachige Mitbrüder gemeinsam mit ihren Pfarrangehörigen, vor allem nach Deutschland.
Im Rahmen der Aktion K wurde das Kloster am 27. April 1950 von der Staatssicherheit besetzt. Der Großmeister wurde wegen seines hohen Alters für seinen Lebensabend in die Ordenspfarrei bei der Kirche St. Peter am Poříčí versetzt. Andere Mitbrüder wurden in die Zentralisierungsklöster in Broumov, Králíky und Želiv gebracht. Ausgewählte Mitbrüder, die in Ordenspfarreien lebten, wurden wiederholt verfolgt und inhaftiert. P. A. Dragoun wurde zweimal verurteilt, zuerst 1951 und erneut 1959. Die längste Strafe erhielt P. Josef Šebesta, Administrator der Ordenspfarrei in Františkovy Lázně (Franzensbad). Er wurde zu 17 Jahren Haft verurteilt und verbrachte einen Teil der Strafe bei Zwangsarbeit in den Uranbergwerken von Jáchymov (Joachimsthal). Die zweitlängste Strafe, 13 Jahre, erhielt P. Bohumír Rákosník, Administrator in Kynšperk nad Ohří (Königsberg an der Eger).
Andere Mitbrüder erhielten etwas mildere Strafen. Es gab aber auch Mitbrüder, die sich aus verschiedenen Gründen mit dem totalitären Regime einließen (P. Jan Mára, P. František Xaver Dítě). Die frei gewordenen Klostergebäude wurden zunächst dem Gesundheitsministerium übergeben und später zu einem der Prager Sitze der Staatssicherheit. Die Ordenspriester konnten jedoch weiterhin an der Hauptkirche St. Franziskus an der Karlsbrücke wirken. Während der gesamten kommunistischen Zeit war hier stets mindestens ein Priester des Ordens eingesetzt. Mitbrüder, denen die staatliche Zustimmung zur Seelsorge nicht entzogen worden war, wirkten in Ordens- und Diözesanpfarreien. P. František Verner wurde der erste Bibliothekar der sogenannten Nachkonziliaren Bibliothek, die der Prager Erzbischof Kardinal František Tomášek gründete, um die Beschlüsse des Zweiten Vatikanischen Konzils in die Praxis umzusetzen. Nach dem Tod von Großmeister Josef Vlasák im Dezember 1958 blieb das Amt bis 1988 unbesetzt. In jenem Jahr, als die kirchenfeindliche Politik des Staates nachließ, wurde der Mitbruder Ladislav Sirový zum 46. Großmeister und General des Ordens gewählt. Kardinal František Tomášek führte ihn in einer nichtöffentlichen Feier in der Kapelle des Erzbischöflichen Palais in sein Amt ein. Der 12. November 1989 wurde zu einem bedeutenden Meilenstein der Ordensgeschichte: In Rom sprach Papst Johannes Paul II. die Ordensgründerin, die hl. Agnes von Böhmen, heilig.
Der Orden der Kreuzherren mit dem Roten Stern ist der einzige Männerorden, der auf tschechischem Gebiet entstand und seinen Hauptsitz immer in Prag hatte. Im Mittelalter zeichnete er sich auf karitativem Gebiet und im Spitalwesen aus, nach den Hussitenkriegen begann die Seelsorge zu überwiegen. In der Zeit der Postulation sicherte er materiell das wiederhergestellte Erzbistum Prag, das damals ohne den Orden gar nicht hätte bestehen können. Der Orden eröffnete auch das erste, wenn auch provisorische Seminar für die Ausbildung des Priesternachwuchses. Mit materieller Hilfe und Unterkunft trugen die Kreuzherren in den Anfängen auch dazu bei, andere Orden (Jesuiten, Kapuziner, Trinitarier) in den böhmischen Ländern einzuführen. Im 19. Jahrhundert wirkten viele Mitglieder als Lehrer an Mittel- und Hochschulen, und den Großmeistern wurde die Aufsicht über den Unterricht an den Gymnasien im ganzen Königreich anvertraut. Im Orden wirkten nicht nur Tschechen, Mährer und Schlesier, sondern auch Sorben, Polen, Südslawen, Wallonen und Deutsche. Er war also weder in seiner Zusammensetzung noch in seinem Wirkungsbereich ein rein tschechischer Orden, wie manchmal fälschlich behauptet wird, sondern hatte einen ausgeprägt mitteleuropäischen Charakter. Der Orden schenkte der Kirche zwar keine Heiligen oder Seligen, zog aber dennoch eine tiefe und unauslöschliche Furche in Kultur und Bildung sowie im geistlichen und karitativen Bereich, nicht nur in den böhmischen Ländern, sondern überall, wohin sein Einfluss reichte.
Lev, Ordensmeister (1352–1363), der in den Jahren 1352–1362 ein lateinisches Brevier mit Kalendarium auf Pergament schrieb und illuminierte. Seine Darstellung der zwölf Monate diente später Josef Mánes als Vorbild für die Gestaltung der Prager Astronomischen Uhr.
Jiří Ignác Pospíchal (1634–1699), Generalprior (1662–1694) und dann General und Großmeister des Ordens (1694–1699). Er schrieb ein Tagebuch (Diarium) aus den Jahren 1611–1680 in lateinischer und tschechischer Sprache, in dem er alle wichtigen Ereignisse des privaten, des Ordens- und des nationalen Lebens festhielt.
Jan František Beckovský (1658–1725), Verwalter des Agnesspitals des Ordens in der Prager Neustadt. Er verfasste insgesamt 54 tschechische Schriften zur Geschichte und Hagiographie. Sein berühmtestes Werk ist die Botin alter böhmischer Geschichten (Poselkyně starých příběhů českých), deren erster Teil 1700 erschien. Den zweiten Teil gab Dr. A. Rezek aus dem Nachlass im Verlag Dědictví sv. Prokopa in Prag heraus, in drei Bänden zwischen 1878 und 1880, womit die Chronik bis 1718 fortgeführt wurde.
Jan František Josef Ryvola (Rivola) (1649–1734), Propst in Chlum Svaté Maří (Maria Kulm) (1699–1701) und in Hradiště sv. Hypolita (Pöltenberg) (1708–1734). Als Liebhaber seiner Muttersprache gab er 1705 das bahnbrechende Werk Slowář Czěský: To jest: Slowa Některá Czěská, jak od Latinářůw tak od Němcůw wypůjčená, zase napravená a w wlastní Czěskou Rzěč obrácená k užívání Milowníkůw Czěské Rzěči heraus.
Bischöfe der böhmischen Länder aus dem Ordensklerus
Prager Erzbischöfe, die zu Großmeistern des Ordens postuliert wurden
Auf ihre Weise bekannt geworden